Científicos desvelan los secretos de Minerva, una roca espacial con una estructura «única» que viaja acompañada de sus propios satélites naturales
Es bien conocido que algunos planetas tienen una o varias lunas, pero lo que pocos saben es que los asteroides, que imaginamos como unas rocas solitarias en el espacio, también tienen compañía. En concreto, es posible que dos de cada diez no orbiten solas. Astrónomos de la Universidad de Tennessee en Knosville (EE.UU.) buscan estos asteroides con lunas con el convencimiento de que pueden proporcionar importantes pistas sobre su propio origen y el de sus primos más autónomos. Para empezar, han comenzado a estudiar un famoso asteroide llamado Minerva, que tiene dos satélites naturales, y han revelado nuevos secretos de este cuerpo que parece tener una estructura «única».
Con un diámetro de 156 kilómetros, Minerva se encuentra en el cinturón principal -la zona que alberga la mayoría de los asteroides del Sistema Solar- y es conocido por poseer dos lunas de 5 kilómetros cada una que fueron descubiertas en 2009. Los tres forman un sistema que orbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter. No es el único en su especie. Los asteroides Sylvia, Eugenia y Kleopatra también son triples. «Al principio, Minerva parecía un asteroide vulgar, uno de tantos, hasta que descubrimos sus dos lunas», dice Joshua Emery, investigador de la Universidad de Tennessee. «Ahora, el interés por este sistema ha crecido y, a través de un montón de nuevas observaciones realizadas por telescopios terrestres y espaciales, hemos podido entender mejor a Minerva».
El equipo estudió los asteroides en detalle con el gran telescopio W.M. Keck de Hawai y un pequeño observatorio robótico de Kitt Peak en Arizona. Juntando observaciones antiguas y nuevas, los astrónomos fueron capaces de determinar con precisión las órbitas de las lunas. Con la forma, el tamaño y la masa en sus manos, los científicos precisaron la densidad del satélite, llegando a la conclusión de que Minerva es diferente a otros grandes asteroides del cinturón principal.«Minerva tiene forma redonda mientras que los otros tres asteroides del cinturón principal conocidos por tener lunas tienen una forma muy alargada, lo que sugiere que Minerva puede tener una composición o estructura interior diferente», dice el científico Josef Durech.
«Todos los otros grandes asteroides del cinturón principal con una o más lunas son muy porosos», dice Emery. «Esta alta porosidad sugiere que son un montón de escombros unidos por la gravedad en vez de rocas sólidas. Imagine un asteroide completamente destrozado en una colisión… Después, esos pedazos vuelven a juntarse y creemos que es así es como se forman los sistemas con lunas». Sin embargo, Minerva tiene una densidad «significativamente mayor».
Los resultados pueden dar una idea no solo de la historia y el origen de los sistemas múltiples de asteroides, sino también de la estructura y la formación de los asteroides en general.
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